Tijdens de industrialisatie in Nederland groeide bij socialisten de behoefte te zorgen voor nuttige invulling van hun vrije tijd voor de arbeiders. Zij deden dit door middel van sport, maar ook door scholing voor het volk te bieden in de vorm van volksuniversiteiten. Hoewel het initiatief van de volksuniversiteit uit socialistische hoek kwam, werd het later ook door de liberalen en katholieken overgenomen.
De eerste officiële volksuniversiteit werd uiteindelijk opgericht in mei 1913, in Amsterdam. Vijf jaar later, op 10 mei 1918, werd de Bond van Nederlandse Volksuniversiteiten (BNVU) opgericht. Hoewel de bond in 1968 50 jaar bestond, is pas in 1971 de jubileumpostzegel verschenen.
