Begonnen in 1935 als Sportpark en Wandelpark, uitgebreid met speeltoestellen, neemt burgemeester Reinier van der Heijder in 1950 het initiatief tot oprichting van Stichting Natuurpark De Efteling. Op 11 mei 1951 opent de vernieuwde speeltuin met theehuis.
Door Anton Pieck worden 10 sprookjes getekend, die door fotograaf en cineast Peter Reijnders werden vertaald in 3 dimensies. Dan wordt op 31 mei 1952 de Efteling officieel geopend met het Sprookjesbos. De jaren daarna worden de sprookjes uitgebreid, er komt een zwembad en een treintje.
In 1972 krijgt de Efteling de Pomme d'Or, een grote internationale onderscheiding voor de opzet, originaliteit en recreatieve functie van het park.
Dalende bezoekersaantallen rond 1980, door de concurrentie van nieuwe attractieparken, zijn de noodzaak om ook te moderniseren, met attracties zoals een achtbaan en wildwaterbaan. In de jaren daarna keerde het sprookjesthema toch weer op de voorgrond.
